Située dans l'ensemble mélanésien , la Nouvelle Calédonie a une superficie de 18 575 km2.
L'archipel comprend la Grande Terre, (400 kilomètres de long sur 50 kilomètres de large), les quatre îles Loyauté (Ouvéa, Lifou, Tiga, Maré), l'archipel des Belep, l'île des Pins et quelques îlots lointains.

Organisation administrative

L'organisation institutionnelle de la Nouvelle-Calédonie est issue de la loi organique et de la loi ordinaire adoptées par le Parlement le 16 février 1999.

La loi organique répartit les compétences entre l'Etat, la Nouvelle-Calédonie, les provinces et les communes, organise le fonctionnement du gouvernement, du Congrès, du Sénat coutumier et des institutions provinciales, fixe les modalités des élections aux assemblées locales et les conditions dans lesquelles la Nouvelle-Calédonie sera appelée à se prononcer sur son avenir.

La Nouvelle-Calédonie est organisée en trois provinces (Province Nord, Province Sud, Province des Iles). Les provinces sont des collectivités territoriales qui disposent d'une compétence de droit commun, c'est-à-dire qu'elles sont compétentes dans toutes les matières qui ne sont pas réservées par la loi à l'Etat, au territoire ou aux communes. Elles s'administrent librement par des assemblées élues pour cinq ans au suffrage universel direct.

Les trois assemblées de province réunies forment en partie le Congrès du territoire qui est compétent pour gérer les affaires communes à l'ensemble du territoire. Ses compétences sont énumérées limitativement par la loi organique. Il s'agit notamment de la fiscalité, de la répression des fraudes, de la réglementation des prix, des principes directeurs du droit de l'urbanisme, de la procédure civile, de l'organisation des services territoriaux, des règles en matière de santé, d'hygiène publique et de protection sociale.

L'exécutif de la Nouvelle-Calédonie est assuré par un gouvernement collégial. Ce gouvernement de 5 à 11 membres dont un président, est élu par le congrès à la proportionnelle au scrutin de liste et responsable devant celui-ci. Le haut-commissaire participe de droit aux réunions du gouvernement.

Les organismes consultatifs du territoire sont le Comité économique et social et le Sénat coutumier.

Certaines compétences sont transférées à la Nouvelle-Calédonie à compter du 1er janvier 2000 en particulier le statut civil coutumier et le régime des terres coutumières, le régime de travail des étrangers, les principes directeurs du droit du travail et de la formation professionnelle, le commerce extérieur, l'exploitation de la zone économique exclusive, la réglementation de certaines substances comme les hydrocarbures ou le nickel, la desserte aérienne avec certaines exceptions,…

D'autres compétences seront transférées entre 2004 et 2014 selon un échéancier déterminé en accord avec la Nouvelle-Calédonie. Certains transferts supplémentaires pourront intervenir par loi organique à partir de 2009 à la demande du Congrès.

Au dernier stade d'évolution du statut de la Nouvelle-Calédonie, l'Etat restera compétent pour les matières régaliennes : la justice, la défense, l'ordre public, la monnaie notamment. Enfin d'autres compétences font l'objet d'un dialogue entre les autorités de la Nouvelle-Calédonie et celles de l'Etat : des consultations sont en effet prévues en matière d'entrée des étrangers, en matière de maintien de l'ordre, d'audiovisuel, d'université et de recherche. La Nouvelle-Calédonie se voit également reconnaître une certaine capacité internationale dans la zone Pacifique et dans ses domaines de compétence.

Il existe 33 communes en Nouvelle-Calédonie dont les actes sont soumis au contrôle a posteriori depuis l'extension des principaux acquis des lois de décentralisation (loi du 29 décembre 1990).

Population

Au recensement de 1996 (1), la Nouvelle-Calédonie comptait 196 836 habitants.

38,8% de la population habite Nouméa.

Le Grand Nouméa (les communes de Dumbéa, Païta, Mont-Dore et Nouméa) regroupe à lui seul environ 60% de la population.

Economie

L’économie de la Nouvelle Calédonie est dominée par l'exploitation et la commercialisation du nickel, dont le territoire est le troisième producteur mondial.

Bien qu'elles occupent une place moins importante, les autres activités économiques (agriculture, pêche, aquaculture, artisanat, industrie, bâtiment et travaux publics, tourisme) se sont développées ces dernières années.

	En Valeur (en millions de francs CFP)	En tonnage (en milliers de tonnes)
*Commerce extérieur 1997*
Importations	98 561,0	1 158,6
Exportations	57 658,0	5 580,4
*Produits exportés 1997 :*	*57 658,0*	*5 580,4*
- Nickel	53 131,0	5 564,1
- Autres produits (produits locaux et réexportés : poissons, squashs, crevettes,trocas)	4 527,0	16,3

Source : ITSEE

Source :
Secrétariat d'Etat à l'outre-mer