Des caractères comparables unissent toutes les collectivités françaises d'outre-mer : départements (D.O.M.), territoires (T.O.M.) et collectivités spéciales. Cependant, les facteurs qui gouvernent situation et avenir des D.O.M. (Guadeloupe, Guyane, Martinique, Réunion), d'une part, des T.O.M. (Nouvelle-Calédonie, Polynésie française, Wallis et Futuna, Terres australes et antarctiques françaises) et des collectivités spéciales (Mayotte, Saint-Pierre et Miquelon), d'autre part, sont bien différents.
Les départements français d'Amérique (D.F.A.) :
Le panorama des situations particulières établit clairement qu'aucune banalisation du traitement des questions qu'elles suscitent n'est possible. Au moment même de la mondialisation de la vie économique, la spécificité de chacune d'elles appelle un rôle très vigilant de la puissance étatique française, soit pour maintenir des systèmes originaux, soit pour favoriser leur évolution, en toute hypothèse pour négocier, avec l'Europe ou avec tout autre partenaire, les conditions des transformations.
Des facteurs communs
Partout (sauf à Saint-Pierre et Miquelon), l'héritage colonial se traduit par des mosaïques et des mélanges ethniques. 3% de la population française (environ 2 millions de personnes) vit outre-mer. Dans les D.O.M. (1,5 million d'habitants), la croissance démographique reste, malgré la régression de la fécondité, quatre fois plus forte qu'en métropole.
Une population toujours jeune (37% de moins de vingt ans contre moins de 27% en moyenne nationale) est toutefois moins nombreuse que par le passé à venir chercher place en France continentale (où l'on compte environ 600 000 personnes originaires des D.O.M. ou descendants), tandis que s'amorce un mouvement de retour des anciens migrants âgés ou de leurs enfants. La densité humaine est généralement élevée (de 43 habitants/km2 en Polynésie à 230-320 habitants/km2 dans les D.O.M.), sauf en Guyane et en Nouvelle-Calédonie.
Des avenirs distincts
Aussi bien, l'avenir de chaque collectivité dépend-il largement de facteurs propres à chacune d'elles.